Un helicóptero de noticias utilizado por NBC4 Los Angeles y Telemundo 52 se estrelló la noche del martes 15 de septiembre en el vecindario de Chatsworth, en el Valle de San Fernando, dejando tres personas muertas. La aeronave realizaba una cobertura aérea de otro accidente vial ocurrido a corta distancia, informaron autoridades locales y medios estadounidenses.
El accidente del helicóptero ocurrió poco antes de las 19:00 horas, entre inmuebles comerciales cercanos a la cuadra 9100 de Mason Avenue. Tras el impacto se registró un incendio que alcanzó vehículos y contenedores de almacenamiento ubicados en el predio, de acuerdo con reportes del Departamento de Bomberos de Los Ángeles citados por CBS Los Angeles.
La cobertura periodística fue suspendida durante la transmisión de NBC4, cuando la conductora Colleen Williams confirmó que el helicóptero de la estación había estado involucrado en el siniestro. Posteriormente, NBC Los Angeles identificó a dos de las víctimas como la periodista aérea Eliana Moreno y el piloto George Marciniw.
Las autoridades también confirmaron la muerte de una tercera persona que se encontraba en tierra, en el área donde cayó la aeronave. La identidad de esa víctima no había sido difundida en los reportes iniciales. Durante las primeras horas posteriores al accidente, la información sobre el número de personas trasladadas a hospitales fue variable entre los reportes de emergencia; por ello, no se ha establecido públicamente una actualización definitiva sobre su condición.
El helicóptero cubría otro choque fatal
El desplome ocurrió mientras equipos de televisión seguían un accidente vial que había tenido lugar aproximadamente dos horas antes. Una camioneta SUV chocó contra la parte central de un autobús de Metro en Chatsworth, un hecho que dejó al menos dos personas muertas y seis lesionadas, según la información publicada por Associated Press.
La cercanía entre ambos incidentes convirtió la noche en una emergencia de gran escala para los servicios de rescate. De acuerdo con la agencia, el helicóptero cayó a cerca de 2.4 kilómetros del sitio del choque entre el autobús y la camioneta. Más de 70 bomberos participaron en la atención del incendio y en las labores de búsqueda entre los restos de la aeronave.
El aparato era conocido como NewsChopper4 y era operado por Angel City Air para las coberturas aéreas de NBC4 Los Angeles y Telemundo 52. Las dos estaciones expresaron sus condolencias a las familias, amistades y colegas de las personas fallecidas.
La información disponible indica que había dos personas a bordo, Moreno y Marciniw. Las autoridades no han informado una causa preliminar del desplome. Por esa razón, no es posible determinar si el accidente estuvo relacionado con una falla mecánica, condiciones operativas, factores humanos u otra circunstancia.
Investigación federal en curso
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte de Estados Unidos, conocida como NTSB por sus siglas en inglés, y la Administración Federal de Aviación (FAA) anunciaron que revisarían el accidente. La NTSB es la institución federal encargada de investigar siniestros relevantes de transporte y emitir recomendaciones de seguridad; la FAA regula la aviación civil estadounidense.
Las pesquisas deberán establecer la trayectoria del helicóptero, sus condiciones técnicas, la experiencia de vuelo de la tripulación, las comunicaciones y los registros de mantenimiento, entre otros elementos. En accidentes aéreos, la conclusión de una investigación puede tomar meses o años, por lo que cualquier versión sobre la causa antes de un informe oficial debe considerarse preliminar.
El capitán Branden Silverman, vocero del Departamento de Bomberos de Los Ángeles, señaló que la destrucción de la aeronave dificultó inicialmente la identificación de sus ocupantes y la revisión de los escombros. El fuego fue controlado con rapidez, aunque alcanzó al menos cuatro automóviles y dos contenedores, según la información recopilada por Associated Press y publicada por Los Angeles Times.
Duelo en la comunidad periodística
La muerte de Moreno y Marciniw provocó muestras de pesar entre colegas de las cadenas locales. La cobertura aérea forma parte habitual de la operación informativa en Los Ángeles, una zona metropolitana extensa donde los helicópteros son empleados para seguir incendios, incidentes viales, persecuciones, condiciones de tránsito y emergencias de última hora.
Sin embargo, el uso de aeronaves para tareas informativas implica riesgos que han quedado documentados en accidentes anteriores en Estados Unidos. Associated Press señaló que, desde el año 2000, al menos ocho accidentes mortales relacionados con helicópteros de noticias habían causado 16 muertes en el país antes de este caso.
La alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, expresó condolencias por las víctimas de los dos hechos ocurridos en Chatsworth y reconoció el trabajo de los equipos de emergencia. El choque entre el autobús y la SUV, así como la caída del helicóptero, son investigaciones distintas, aunque ocurrieron en la misma zona y con pocas horas de diferencia.
Hasta ahora, los datos confirmados establecen que cinco personas murieron entre ambos sucesos: tres por el accidente del helicóptero y dos por la colisión vial previa. Las autoridades deberán precisar en los próximos días las identidades pendientes, el estado de las personas lesionadas y los hallazgos iniciales de la investigación aérea.
Fuentes consultadas
Imagen ilustrativa. Foto de Juan Moccagatta en Pexels.