Un equipo internacional encabezado por el neurólogo Juan Fortea, del Hospital Sant Pau de Barcelona, identificó una nueva forma genética de alzhéimer vinculada con las personas que heredan dos copias del gen APOE4. El hallazgo, publicado el 6 de mayo de 2024 en Nature Medicine, plantea que la llamada homocigosis APOE4 no solo aumenta el riesgo de padecer la enfermedad, sino que puede considerarse una forma genética propia de alzhéimer. ([elpais.com](https://elpais.com/ciencia/2024-05-06/identificada-una-nueva-forma-de-alzheimer-genetico-presente-en-millones-de-personas.html))
Según el estudio, los investigadores analizaron muestras cerebrales de más de 3.000 personas fallecidas y datos clínicos y de imagen de alrededor de 10.000 pacientes para evaluar el efecto de portar dos copias de APOE4. La conclusión principal fue que casi todas las personas con ese perfil genético desarrollan biomarcadores característicos de la enfermedad a lo largo del tiempo, lo que refuerza la idea de que no se trata solo de un factor de riesgo aislado. ([elpais.com](https://elpais.com/ciencia/2024-05-06/identificada-una-nueva-forma-de-alzheimer-genetico-presente-en-millones-de-personas.html))
Qué significa el hallazgo
Hasta ahora, APOE4 era conocido como el marcador genético más potente asociado al alzhéimer de aparición tardía, pero se entendía sobre todo como un factor de riesgo. La investigación publicada en mayo de 2024 propone un cambio de enfoque: cuando una persona hereda dos copias de ese gen, la evolución de la patología es tan consistente que puede describirse como una entidad genética diferenciada. ([nature.com](https://www.nature.com/articles/s41591-024-02931-w))
La relevancia del trabajo no es menor. El equipo calcula que alrededor del 2% de la población general podría tener dos copias de APOE4, una proporción que, aplicada a escala global, se traduce en millones de personas. Medios como AP y The Guardian reportaron que este subgrupo forma una de las variantes de enfermedad monogénica más frecuentes relacionadas con una sola alteración genética. ([apnews.com](https://apnews.com/article/c1b4f0abfc708d3be0bb9c5fb70cbc77))
Implicaciones para el diagnóstico y la investigación
El estudio sugiere que reconocer esta forma genética podría ayudar a redefinir la manera en que se clasifican algunos casos de alzhéimer y abrir la puerta a estrategias de investigación más específicas. La propia National Institutes of Health destacó que los resultados representan una “reconceptualización” de lo que significa ser homocigoto para APOE4, mientras que una nota de la National Institute on Aging subrayó que el hallazgo podría tener consecuencias importantes para el estudio y el seguimiento de los pacientes. ([nih.gov](https://www.nih.gov/news-events/nih-research-matters/study-defines-major-genetic-form-alzheimers-disease))
De acuerdo con la cobertura de AP, algunos médicos ya evitan ofrecer ciertos tratamientos a personas con esta combinación genética por el mayor riesgo de efectos adversos, un punto que refleja por qué el nuevo encuadre podría tener impacto clínico. Sin embargo, el estudio no implica que todas las personas con APOE4 vayan a desarrollar alzhéimer ni sustituye otros criterios diagnósticos; más bien, delimita un subgrupo con una probabilidad particularmente alta de presentar la enfermedad. ([apnews.com](https://apnews.com/article/c1b4f0abfc708d3be0bb9c5fb70cbc77))
Un debate que sigue abierto
La propuesta de considerar la homocigosis APOE4 como una forma genética de alzhéimer fue respaldada por editoriales y comentarios especializados publicados en Nature Medicine, aunque el campo continúa afinando cómo debe clasificarse. En la práctica, el hallazgo no cierra la discusión científica, pero sí coloca a APOE4 en una posición distinta dentro de la genética del alzhéimer: ya no solo como una señal de riesgo, sino como una pista de causalidad biológica mucho más clara. ([nature.com](https://www.nature.com/articles/s41591-024-02923-w))
Para los investigadores, el interés está en que esta categoría pueda facilitar ensayos más precisos, mejorar la identificación de personas en riesgo y acelerar el diseño de tratamientos dirigidos a mecanismos concretos de la enfermedad. En un padecimiento tan heterogéneo como el alzhéimer, separar subtipos con base genética puede resultar clave para entender por qué algunos pacientes progresan de forma distinta a otros. ([nih.gov](https://www.nih.gov/news-events/nih-research-matters/study-defines-major-genetic-form-alzheimers-disease))
Fuentes consultadas
Imagen ilustrativa. Foto de Marek Piwnicki en Pexels.
